O trítio é o único radioisótopo de hidrogênio que ocorre naturalmente . Seu número atômico é naturalmente 1, o que significa que há 1 próton e 1 elétron na estrutura atômica. Ao contrário do núcleo de hidrogênio e núcleo de deutério, o trítio possui 2 nêutrons no núcleo. O trítio ocorre naturalmente, mas é extremamente raro .
O trítio é produzido na atmosfera quando os raios cósmicos colidem com as moléculas de ar. Na reação mais importante para a produção natural, um nêutron rápido (que deve ter energia superior a 4,0 MeV) interage com o nitrogênio atmosférico:
Em todo o mundo, a produção de trítio a partir de fontes naturais é de 148 petabecquerels por ano. Como resultado, a água tritiada produzida participa do ciclo da água.
- cerca de 400 Bq / m 3 em água continental
- cerca de 100 Bq / m 3 nos oceanos
O trítio é um isótopo radioativo, mas emite uma forma muito fraca de radiação, uma partícula beta de baixa energia que é semelhante a um elétron. É um emissor beta puro (ou seja, emissor beta sem uma radiação gama que o acompanha ). A energia cinética do elétron varia, com uma média de 5,7 keV, enquanto a energia restante é transportada pelo antineutrino do elétron quase indetectável . Uma energia tão baixa de elétrons causa que o elétron não pode penetrar na pele ou nem mesmo viaja muito longe no ar. As partículas beta do trítio podem penetrar apenas cerca de 6,0 mm de ar. O trítio decai por via beta negativo em hélio-3 com meia-vida de 12,3 anos .
Portanto, o trítio representa um risco para a saúde como resultado da exposição interna somente após ingestão de água potável ou comida, inalação ou absorção pela pele. O trítio tomado no corpo é distribuído uniformemente entre todos os tecidos moles. Uma dose média anual da ingestão natural de trítio é de 0,01 μSv .
No caso de ingestão ou inalação artificial de trítio, um intervalo biológico de trítio é de 10 dias para HTO e 40 dias para OBT (trítio ligado organicamente) formado a partir de HTO no corpo de adultos. Também foi demonstrado que o intervalo biológico do HTO depende fortemente de muitas variáveis e varia de cerca de 4 a 18 dias. Durante os meses mais quentes, a meia-vida média é menor, o que é atribuído ao aumento da ingestão de água. Além disso, beber grandes quantidades de álcool reduzirá a meia-vida biológica da água no corpo.
