El tritio es el único radioisótopo natural de hidrógeno. Su número atómico es naturalmente 1, lo que significa que hay 1 protón y 1 electrón en la estructura atómica. A diferencia del núcleo de hidrógeno y el núcleo de deuterio, el tritio tiene 2 neutrones en el núcleo. El tritio es natural, pero es extremadamente raro .
El tritio se produce en la atmósfera cuando los rayos cósmicos chocan con las moléculas de aire. En la reacción más importante para la producción natural, un neutrón rápido (que debe tener una energía superior a 4.0 MeV) interactúa con el nitrógeno atmosférico:
En todo el mundo, la producción de tritio a partir de fuentes naturales es de 148 petabecquerels por año. Como resultado, el agua tritiada producida participa en el ciclo del agua.
- aproximadamente 400 Bq / m 3 en agua continental
- aproximadamente 100 Bq / m 3 en los océanos
El tritio es un isótopo radiactivo, pero emite una forma muy débil de radiación, una partícula beta de baja energía que es similar a un electrón. Es un emisor beta puro (es decir, un emisor beta sin una radiación gamma que lo acompañe ). La energía cinética del electrón varía, con un promedio de 5,7 keV, mientras que el antineutrino electrónico casi indetectable se lleva la energía restante . Una energía de electrones tan baja causa que el electrón no pueda penetrar en la piel o incluso no viajar muy lejos en el aire. Las partículas beta del tritio pueden penetrar solo alrededor de 6.0 mm de aire. El tritio se descompone a través de la desintegración beta negativa en helio-3 con una vida media de 12,3 años .
Por lo tanto, el tritio representa un riesgo para la salud como resultado de la exposición interna solo después de la ingestión en agua potable o alimentos, o la inhalación o absorción a través de la piel. El tritio introducido en el cuerpo se distribuye uniformemente entre todos los tejidos blandos. Una dosis anual promedio de la ingesta de tritio natural es de 0.01 μSv .
En caso de ingestión o inhalación de tritio artificial, un tiempo medio biológico de tritio es de 10 días para HTO y 40 días para OBT (tritio unido orgánicamente) formado a partir de HTO en el cuerpo de adultos. También se demostró que el tiempo medio biológico de HTO depende en gran medida de muchas variables y varía de aproximadamente 4 a 18 días. Durante los meses más cálidos, la vida media promedio es menor, lo que se atribuye al aumento de la ingesta de agua. Además, beber grandes cantidades de alcohol reducirá la vida media biológica del agua en el cuerpo.
