Os átomos são os menores constituintes da matéria comum, que podem ser divididos sem a liberação de partículas eletricamente carregadas. Os átomos consistem em duas partes. Um núcleo atômico e uma nuvem de elétrons . Átomos radioativos são átomos que contêm núcleo instável e que podem sofrer decaimento radioativo. O termo átomo radioativo é um termo enganador, já que geralmente apenas núcleos podem sofrer decaimento e alterações na configuração eletrônica são apenas o resultado de alterações na configuração do núcleo. Deve-se notar, isso não é uma regra. No caso de captura de elétrons, também a nuvem de elétrons desempenha um papel fundamental, uma vez que um núcleo pai deve capturar um de seus elétrons orbitais.
Radionuclídeos
Existem nuclídeos instáveis e radioativos. Esses nuclídeos são conhecidos como radionuclídeos (nuclídeos radioativos) ou radioisótopos (isótopos radioativos). Esses isótopos instáveis decaem através de várias vias de decaimento radioativo, mais comumente decaimento alfa, decaimento beta, decaimento gama ou captura de elétrons. Muitos outros tipos raros de deterioração, como fissão espontânea ou emissão de nêutrons, são conhecidos.
Como foi escrito, o decaimento radioativo dos radionuclídeos é um processo aleatório no nível de átomos únicos, pois, segundo a teoria quântica, é impossível prever quando um átomo em particular decairá. Em outras palavras, um núcleo de um radionuclídeo não tem “memória”. Um núcleo não “envelhece” com o passar do tempo. Assim, a probabilidade de quebra não aumenta com o tempo, mas permanece constante, não importa quanto tempo o núcleo exista.
Portanto, a taxa de decaimento nuclear também pode ser medida em termos de meia-vida . Cada radionuclídeo tem sua meia-vida particular que nunca muda, independentemente da quantidade ou forma do material (isto é, sólido, líquido, gás, elemento ou composto) ou seu histórico passado. Se um radioisótopo tiver meia-vida de 14 dias, metade de seus átomos decairá dentro de 14 dias. Em mais 14 dias, metade dessa metade restante se deteriorará e assim por diante.
