Los átomos son los componentes más pequeños de la materia ordinaria, que se pueden dividir sin la liberación de partículas cargadas eléctricamente. Los átomos constan de dos partes. Un núcleo atómico y una nube de electrones . Los átomos radiactivos son átomos que contienen núcleos inestables y que pueden sufrir desintegración radiactiva. El término átomo radiactivo es un término engañoso, ya que generalmente solo los núcleos pueden sufrir desintegración y los cambios en la configuración electrónica son solo el resultado de cambios en la configuración del núcleo. Cabe señalar, esto no es una regla. En el caso de la captura de electrones, también la nube de electrones juega un papel clave, ya que un núcleo padre debe capturar uno de sus electrones orbitales.
Radionucleidos
Hay nucleidos que son inestables y radiactivos. Estos nucleidos se conocen como radionucleidos (nucleidos radiactivos) o radioisótopos (isótopos radiactivos). Estos isótopos inestables se desintegran a través de varias vías de desintegración radiactiva, más comúnmente desintegración alfa, desintegración beta, desintegración gamma o captura de electrones. Se conocen muchos otros tipos raros de descomposición, como la fisión espontánea o la emisión de neutrones.
Como se escribió, la desintegración radiactiva de los radionucleidos es un proceso aleatorio a nivel de átomos individuales, ya que, según la teoría cuántica, es imposible predecir cuándo se desintegrará un átomo en particular. En otras palabras, el núcleo de un radionúclido no tiene «memoria». Un núcleo no «envejece» con el paso del tiempo. Por lo tanto, la probabilidad de que se rompa no aumenta con el tiempo, sino que se mantiene constante sin importar cuánto tiempo haya existido el núcleo.
Por lo tanto, la tasa de desintegración nuclear también se puede medir en términos de vidas medias . Cada radionúclido tiene su propia vida media particular que nunca cambia, independientemente de la cantidad o forma del material (es decir, sólido, líquido, gas, elemento o compuesto) o su historia pasada. Si un radioisótopo tiene una vida media de 14 días, la mitad de sus átomos se habrán descompuesto en 14 días. En 14 días más, la mitad de la mitad restante se descompondrá, y así sucesivamente.
