Le kerma est une mesure de l’énergie cinétique transférée du rayonnement à la matière. Il est un acronyme pour « k inetic e Nergy r eleased par unité ma ss ». Kerma reçoit le symbole K et il est mesuré par l’unité SI, le gris . Cette unité a été nommée en l’honneur de Louis Harold Gray , qui fut l’un des grands pionniers de la radiobiologie. Le kerma est défini par la formule:
Kerma est lié à la dose absorbée , mais pas de la même manière . La dose absorbée est définie comme la quantité d’énergie déposée par les rayonnements ionisants dans une substance. Le kerma est défini comme la somme des énergies cinétiques initiales de toutes les particules chargées libérées par le rayonnement ionisant non chargé dans une substance. Aux basses énergies, le kerma est approximativement égal à la dose absorbée, car la plupart des énergies cinétiques initiales de toutes les particules chargées déposent leur énergie dans l’échantillon. Aux énergies plus élevées, le kerma est plus grand que la dose absorbée car certains électrons secondaires et rayons X hautement énergétiques s’échappentla région d’intérêt avant de déposer leur énergie. L’énergie qui s’échappe est comptée en kerma, mais pas en dose absorbée. Notez qu’il existe trois principaux mécanismes d’interaction des rayons gamma avec la matière.
Le kerma mesuré dans l’industrie (à l’exception de la médecine nucléaire) a souvent des doses inférieures à un gris, et les multiples suivants sont souvent utilisés:
1 mGy (milligray) = 1E-3 Gy
1 µGy (microgray) = 1E-6 Gy