O decaimento de prótons é um tipo raro de decaimento radioativo de núcleos contendo excesso de prótons , no qual um próton é simplesmente ejetado do núcleo . Este artigo descreve principalmente a emissão espontânea de prótons (decaimento de prótons) e não descreve a decadência de um próton livre. Observe que um próton livre (um próton não ligado a núcleons ou elétrons) é uma partícula estável que não se observa quebrar espontaneamente com outras partículas.
Veja também: Estabilidade do próton
A emissão de prótons ocorre nos nuclídeos mais ricos em prótons / com deficiência de nêutrons (emissão imediata de prótons) e também nos estados de excitação mais altos de um núcleo após uma deterioração beta positiva . Da mesma forma que na emissão de nêutrons , a taxa de emissão desses nêutrons após um decaimento beta positivo é governada principalmente por decaimento beta, portanto, essa emissão é conhecida como emissão de prótons com atraso beta.
O mecanismo do processo de decaimento é muito semelhante ao decaimento alfa . O decaimento de prótons também é um processo de tunelamento quântico . Para ser emitido, o próton deve penetrar em uma barreira potencial. Para que um próton escape de um núcleo, a energia de separação de prótons deve ser negativa – o próton é, portanto, desconectado e sai do núcleo em um tempo finito. Alguns núcleos decaem por emissão dupla de prótons, como 45 Fe.
Se um núcleo decai por emissão de prótons, os números atômicos e de massa mudam em um e o núcleo filha se torna um elemento diferente. Núcleos que podem decair por esse modo são descritos como estando muito acima da linha de gotejamento de nêutrons. A emissão de prótons não é vista em isótopos que ocorrem naturalmente. Isótopos radioativos de prótons podem ser produzidos através de reações nucleares, geralmente usando aceleradores de partículas.