La desintegración gamma o la desintegración γ representa la desintegración de un núcleo padre a una hija a través de la emisión de rayos gamma (fotones de alta energía). Esta transición ( desintegración γ ) puede caracterizarse como:
Como se puede ver, si un núcleo emite un rayo gamma, los números atómicos y en masa del núcleo hijo siguen siendo los mismos, pero el núcleo hijo formará un estado de energía diferente del mismo elemento. Tenga en cuenta que los nucleidos con igual número de protones e igual número de masa (haciéndolos, por definición, el mismo isótopo), pero en un estado de energía diferente se conocen como isómeros nucleares. Por lo general, indicamos isómeros con un superíndice m, por lo tanto: 241m Am o 110m Ag.
Transición Isomérica
En ciertos casos, el estado nuclear excitado que sigue a la emisión de una partícula beta u otro tipo de excitación puede permanecer en estado metaestable durante mucho tiempo (horas, días y, a veces, mucho más tiempo) antes de sufrir una desintegración gamma, en la que emitir un rayo gamma. Estos núcleos excitados de larga vida se conocen como estados isoméricos (o isómeros ) y sus desintegraciones se denominan transiciones isoméricas . El proceso de transición isomérica es, por lo tanto, similar a cualquier emisión de rayos gamma, pero difiere en que involucra los estados excitados metaestables intermedios de los núcleos.
Los núcleos metaestables a menudo se caracterizan por un alto giro nuclear, que requiere un cambio en el giro de varias unidades o más con la desintegración gamma, en lugar de una transición de una sola unidad que ocurre en solo 10-12 segundos. La tasa de desintegración gamma también se reduce cuando la energía de excitación del núcleo es pequeña. Un ejemplo es la descomposición del isómero o el estado metaestable del protactinio:
Los núcleos extremadamente inestables que se descomponen tan pronto como se forman en reacciones nucleares (vida media inferior a 10-11 s) generalmente no se clasifican como isómeros nucleares. Las transiciones isoméricas deben ocurrir por transiciones multipolares de orden superior (en contraste con la emisión gamma que ocurre por la radiación dipolo) que ocurren en una escala de tiempo más larga.