Les atomes sont les plus petits constituants de la matière ordinaire, qui peuvent être divisés sans libération de particules chargées électriquement. Les atomes se composent de deux parties. Un noyau atomique et un nuage d’électrons . Les atomes radioactifs sont des atomes qui contiennent un noyau instable et qui peuvent subir une désintégration radioactive. Le terme atome radioactif est un terme trompeur, car généralement, seuls les noyaux peuvent subir une désintégration et les changements de configuration électronique ne sont que le résultat de changements dans la configuration du noyau. Il faut noter que ce n’est pas une règle. En cas de capture d’électrons, le nuage d’électrons joue également un rôle clé, car un noyau parent doit capturer l’un de ses électrons orbitaux.
Radionucléides
Il existe des nucléides instables et radioactifs. Ces nucléides sont appelés radionucléides (nucléides radioactifs) ou radioisotopes (isotopes radioactifs). Ces isotopes instables se désintègrent par diverses voies de désintégration radioactive, le plus souvent la désintégration alpha, la désintégration bêta, la désintégration gamma ou la capture d’électrons. De nombreux autres types rares de désintégration, comme la fission spontanée ou l’émission de neutrons, sont connus.
Comme cela a été écrit, la désintégration radioactive des radionucléides est un processus aléatoire au niveau des atomes uniques, en ce sens que, selon la théorie quantique, il est impossible de prédire quand un atome particulier va se désintégrer. En d’autres termes, un noyau d’un radionucléide n’a pas de «mémoire». Un noyau ne «vieillit» pas avec le temps. Ainsi, la probabilité de sa décomposition n’augmente pas avec le temps, mais reste constante quelle que soit la durée d’existence du noyau.
Par conséquent, le taux de décroissance nucléaire peut également être mesuré en termes de demi-vies . Chaque radionucléide a sa propre demi-vie particulière qui ne change jamais, quelle que soit la quantité ou la forme du matériau (c.-à-d. Solide, liquide, gaz, élément ou composé) ou son histoire passée. Si un radio-isotope a une demi-vie de 14 jours, la moitié de ses atomes se sont désintégrés en 14 jours. Dans 14 jours de plus, la moitié de la moitié restante se décomposera, etc.
